מע'אר הוא יישוב עתיק מאוד והרומאים קראו לה "זאר", ייתכן כי זהו הכפר שנקרא בתקופה הרומאית והביזנטית "מעריה" - מקום מגוריה של משפחת הכוהנים בילגה. יש האומרים כי השם "מע'אר" ניתן ליישוב בשל המערות הרבות בו.

הדרוזים היוו שני שליש מהתושבים עד 1852 והשליש הנותר - נוצרים ומוסלמים. התושבים במע'אר התפרנסו לכל אורך ההיסטוריה ממטעי הזיתים ומענפי חקלאות אחרים. אין הרבה עתיקות במע'אר מלבד מערות ישנות וחפירות בסלעים ששימשו לייצור יין ושמן. ליד מע'אר יש שכונה ישנה בת מאות שנים שנקראת "מנסורה" שעדיין נשמרות בה על העתיקות בנות מאות שנים, בסביבתה הוקמה שכונה חדשה של חיילים משוחררים מבני העדה הדרוזית.

תושבי מע'אר הצטיינו בגידול עץ הזית ולאורך ההיסטוריה נודע השמן של מע'אר כשמן משובח ביותר. רבים מבני מע'אר הדרוזים משרתים בשירות חובה בצה"ל, ומתגוררים בה קצינים בכירים בצה"ל ובכוחות המשטרה בעבר ובהווה.

בשנת 1956 הוכרזה מע'אר כמועצה מקומית וראשי המועצה המקומית בעיירה מאז ועד היום היו מבני העדה הדרוזית, עדת הרוב. בעת הקמת המועצה הועמד בראשה הדרוזי נימר עראיידה. בבחירות שהתקיימו לאחר מכן זכה עראיידה, והוא כיהן עד סוף 1965. הבחירות לראש המועצה המקומית מונעות בעיקר על פי השתייכות חמולתית. הפיצול ביישוב בלט בבחירות בנובמבר 1965, התמודדו 19 רשימות ואף אחת מהן לא עברה את אחוז החסימה‏.

חיי היום־יום בין בני העדות השונות ביישוב מתנהלים לרוב על מי מנוחות, אך לפעמים ניצתות מריבות ומהומות בין בני הנוער על רקע עדתי. ברוב המקרים מתערבים המכובדים ביישוב למניעת מקרים אלה. במרץ 2005 התלקחו ביישוב מהומות קשות שבהן השחיתו צעירים דרוזים רכוש של נוצרים. חלק גדול מהצעירים הדרוזים מפנה אצבע מאשימה במצבם הכלכלי הקשה אל המדינה, וחלק אחר מאשים את ההנהגה המקומית וראשי המועצות על שלא פעלו עד היום לקידום עניין הצעירים ביישוב ^. במלחמת לבנון השנייה ספג היישוב מספר פגיעות של רקטות חזבאללה. בהתקפות אלה נהרגו שתי נשים.

אוכלוסייה

בשנת 1965 מנתה אוכלוסיית היישוב כ-4,500 תושבים, שני שליש דרוזים ושליש נוצרים ומוסלמים‏. אחוז הדרוזים ביישוב לעומת הנוצרים והמוסלמים נמצא בירידה מתמדת.

לפי נתוני הלשכה המרכזית לסטטיסטיקה (הלמ"ס) נכון ליוני 2010, יש במגאר 20,100 תושבים. האוכלוסייה גדלה בקצב גידול שנתי של ‎1.2%‏.

לפי נתוני הלמ"ס נכון לדצמבר 2008, המועצה המקומית מדורגת 3 מתוך 10, בדירוג החברתי-כלכלי. אחוז הזכאים לתעודת בגרות מבין תלמידי כיתות י"ב בשנת ה'תשס"ח (2008-2007) היה 57.2%. השכר הממוצע של השכירים בשנת 2007 היה 4,453 ש"ח (ממוצע ארצי: 6,743 ש"ח).

אחד מתושביה הידועים של מע'אר הוא עזאם עזאם, שנכלא בכלא המצרי לשמונה שנים בעוון ריגול למען ישראל, והשתחרר ב־2004.